据澳大利亚“对话”网站4月27日报道，裸鼹鼠和青蛙等动物可能掌握预防脑损伤的秘密。

报道说，大脑是协调生物系统中所有不同功能和复杂决定的器官。尽管它至关重要，但它也同样脆弱：构成大脑的神经元不会像其他许多类型的细胞一样再生。

虽然在其他许多器官中发现的细胞会不断分裂以补充自己或在受伤时愈合，但神经元不会分裂，因此无法在死亡时再生。涉及脑细胞死亡的伤害是严重的，往往也是长期的———想一想脑震荡、中风和头部创伤。

保护大脑不受可能导致细胞死亡的损伤和压力至关重要。为了发现能够保护这些重要细胞的机制，我们将目光投向大自然。令人惊讶的是，许多生物已演进为可以在低氧、脱水和严寒等严酷条件下生存：这些条件对人脑而言是致命的，但这些动物没有表现出受损迹象。

一般而言，动物要想在这些压力时期生存下来，就必须进入一种新陈代谢减慢状态。当有机体关闭某些并非生存立即需要的生物进程时，就会出现代谢减慢。

对代谢减慢加以利用的动物例子包括地松鼠和熊（它们进行冬眠）、青蛙（它们在冬天会冻成固体），以及蜗牛和某些蛙类（它们为熬过干旱而进行夏眠）。

那么，代谢减慢具体有哪些细节？大脑如何利用它来存活呢？代谢减慢涉及一个由各种分子和进程组成的网络，必须共同运作才能取得整体结果：想想交响乐，不同的乐器和音符为整体做贡献。

微小核糖核酸（微小RNA）是一种非常短的单链核糖核酸分子，它以信使RNA为目标并附着其上（信使RNA指导蛋白质的合成），以破坏信使RNA并阻止蛋白质的合成。这使蛋白质被关闭，但不会真的改变为蛋白质进行编码的基因。微小RNA能改变许多不同基因的表达，从而帮助大脑存活。

通过研究在各种动物的大脑组织中发现的微小RNA水平和类型，研究项目一直在试图揭示这些分子是如何改变基因表达并促进神经元在极端条件下存活的。

研究的动物之一是木蛙，它能在长时间完全冷冻的状态下存活而不会造成任何脑损伤。

当组织经历冻融循环时，它们必须处理缺血问题。在人类身上，这通常与中风同时发生，并造成严重损害，常常导致大量细胞死亡。为防止缺血期间的损伤，细胞必须经历巨大的代谢变化。

另一项研究在非洲爪蟾身上发现了12种微小RNA，它们受到抑制，以应对极度脱水状态。这些数据表明，微小RNA在非洲爪蟾大脑对脱水的应对过程中扮演着特定角色———这一应对可能涉及细胞死亡和/或一种名为脑源性神经营养因子的重要蛋白质。这种蛋白质与学习、记忆和衰老有关：所有这些都会受到人类脑损伤的影响。

确实，对受到抑制的微小RNA的进一步分析显示，它们很可能参与了对一条可能负责记忆和学习的通路的调节。这些发现表明，在调节新陈代谢以应对环境压力的过程中，微小RNA是一个关键要素。

研究还发现，在裸鼹鼠身上，微小RNA在协调神经保护防御———这一防御有助于耐受缺氧———方面扮演着重要角色。研究发现了18种不同微小RNA在缺氧大脑组织和氧气量正常大脑组织中的水平存在显著差异。进一步的分析揭示，这些微小RNA在抑制蛋白质生产和细胞增生等耗能进程方面扮演着活跃角色。

研究发现，特定微小RNA的改变与神经保护通路中的活动增加有关。显然，这些微小RNA对维持大脑运转非常重要，未来的研究可能会寻求在人类医学中的应用。

如果我们能够了解动物是如何利用微小RNA来对神经组织进行大规模改变并防止大脑受损的，或许有朝一日我们人类能学会在其他情况下应用它们。了解如何在人类身上应用这些微小RNA可能会带来新的治疗方法。就预防脑损伤和其他许多类型的组织损伤而言，它有可能是革命性的。